柔印，这种在欧美印刷界中被誉为“宠儿”的印刷方式，进入我国印刷市场已有近三十个年头了。在这期间，柔印技术曾经历了短暂的快速发展时期，那时国内众多印刷企业争相引进柔印设备，形成了“百舸争流”的热闹局面。但是，随着市场的逐渐发展，柔印设备的装机量增速逐渐放缓，在标签印刷领域甚至出现了一些已购进柔印设备的企业寻找买家、急于出手柔印设备的现象。为什么会这样？是因为印刷企业进行了自身结构调整，致使业务发生较大变化？还是市宣传册印刷场需求转变而为之？亦或是其他什么原因呢？

　　现实与困惑
　　其实，这些企业欲出售柔印设备的原因是多方面的。以我公司的情况为例，我们以啤酒标签的印制生产为主，这类标签订单多为中长单，并涉及多种承印材料（如镀铝纸、铜版纸、防水纸等）。起初，我公司主要采用凸印机和胶印机生产这类标签活件，随着生产需求的提高和环保意识的加强，考虑到当时凹印机的生产效率有限、印刷油墨的环保性能欠佳等问题，在多方权衡之下，我们购买了当时较为热门的柔印设备来生产啤酒标签。
　　随着柔印技术在我公司应用的深入，我们逐渐发现在欧美广受好评的柔印机在我公司有点“水土不服”。究其原因，笔者认为主要有以下两点：首先，欧美地区柔印机印刷的标签大部分都以不干胶材料或其他材料为承印基材，而且多为异形标签，而我公司印刷的啤酒标签多采用传统纸张类材料，两者在承印材料上就存在很大差别。其次，柔印技术在我国标签印刷市场上的应用并非主流，其在综合成本上并没有那么明显的优势。综合几年的应用经验，再加上后来凹印技术在设备性能、耗材环保性等方面取得了较大进步，尤其是在印刷幅宽、机速上的优势，我公司又改为采用更为先进的凹印机来生产啤酒标签。
　　柔印技术一度被推为标签印制行业的“首选”，但是凸印、胶印长久以来在我国标签印刷市场占主要地位，与之相比，柔印在市场成熟度、应用成本等方面均不占优势，自然竞争力不如凸印和胶印。同时，随着凹印近些年来有较大进步，在一些较为特殊的应用领域里，柔印的市场份额已经逐步被凹印所“蚕食”。那么，我们不禁要问，为什么欧美印刷行业的“宠儿”在我国却受到了冷落？
　　为了推动柔印技术更快地发展，业界人士可以说是煞费苦心。例如，为了达到胶印的印刷效果，柔印版的加网线数逐步提高，尤其是采用了计算机直接制版技术后，一些柔印印品的质量得到了极大提升，可以与胶印印品质量一较高下。但是，随着柔性版加网线数的增加，也造成了制版操作难度增加、印版耐印力降低等问题。另外，由于这种制版方式的成本居高不下，让一些印刷企业望而却步，使得柔印技术的发展受到了制约。虽然可以肯定的是，通过努力，柔印可以达到甚至超越其他印刷方式的印刷质量，不过为此付出的代价、成本也是不容忽视的。由此可见，达到其他印刷方式的印刷质量或有所超越并不能成为柔印的主攻方向。那么，柔印在我国印刷行业中的发展方向在哪里？购进柔印设备的企业应该如何最大程度地将柔印设备有效利用起来呢？

　　知其所长有的放矢
　　柔印的发展方向就在柔印的特点当中，也正是这些特点让柔印有别于其他的印刷方式。对柔印技术的特点加以分析并从中找到出路，即为正解。试想，若对柔印技术本身都不能了如指掌，又如何能找到其发展方向呢？让我们共同梳理一下柔印技术与生俱来的那些突出特点：①轻压力印刷；②油墨定量转移；③多工艺组合的连线加工。针对柔印的这几个专属特点，我们共同来分析柔印的市场空间到底在哪里。